Alexander
von Humboldt
(1769 - 1859)

Alexander
von Humboldt nació en Berlín, Alemania en 1769. Hijo
de un oficial y alto funcionario prusiano y de madre de familia burguesa,
acomodada y culta, Alexander desarrolló una personalidad sensible,
intelectual y liberal. Estudió ciencias económicas y
administrativas y letras clásicas. Desde muy joven hizo excursiones
y viajes botánicos y mineralógicos, iniciándose
así en el conocimiento de las ciencias naturales. Se interesó
sobre todo por la minería, de hecho estudió esta carrera,
para entrar después al servicio del Estado prusiano.
Uno de los
sueños de Humboldt era realizar un viaje de investigación
científica a América. Para ello se preparó rigurosamente.
Aprendió a utilizar con perfección instrumentos de medición
de las más diferentes clases y gozó de una instrucción
práctica y teórica en París y España en
múltiples disciplinas. Ningún otro viajero antes que
él inició un viaje tan bien preparado.
En 1799 obtuvo
en Madrid, del rey Carlos IV, un pasaporte para viajar por América,
con el compromiso de coleccionar piedras y plantas para los gabinetes
naturales de Madrid.
La obra
de Humboldt
Humboldt recorrió
varios países americanos (Venezuela, Colombia, Perú,
Ecuador, Cuba y México) entre 1799 y 1804. En el viaje de Humboldt
predominó el interés científico, especialmente
botánico, geográfico y mineralógico. Sin embargo,
sus escritos revelan también su percepción de aspectos
históricos y económicos.
El resultado
de la expedición del alemán fue una treintena de volúmenes
agrupados bajo el título general de Viaje a las regiones
equinocciales del nuevo continente, que se publicaron entre 1811
y 1834. Dentro de esta gran edición se encuentran su Ensayo
Político sobre el Reino de la Nueva España (1811),
que comenzó a escribir durante su estancia en México,
a partir de 1803; su Ensayo Político sobre la Isla de Cuba;
y Sitios de las cordilleras y monumentos de los pueblos indígenas
de América. Otras de sus obras famosas fueron Geografía
de las plantas y Cosmos.
En su obra,
Humboldt privilegia los estudios dedicados a las ciencias naturales:
botánica, zoología, geología, observaciones y
mediciones astronómicas y barométricas, además
de estudios de economía política y comentarios acerca
de la sociedad y el pasado prehispánico. Los libros de Humboldt
fueron ilustrados con láminas hechas por pintores y grabadores
en cobre, derivadas de croquis y dibujos elaborados por el sabio alemán.
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